Eliza : L’ancêtre des chatbots revient à la vie et inspire encore l’IA moderne

En 2021, une découverte historique a marqué le monde de l’intelligence artificielle : le code source original d’Eliza, considéré comme le tout premier chatbot de l’histoire, a été retrouvé dans les archives du MIT. Ce projet ambitieux de restauration, mené par une équipe de chercheurs dévoués, s’est avéré particulièrement complexe.

Eliza a initialement vu le jour dans les années 1960, développée en langage MAD-SLIP pour le CTSS (Compatible Time-Sharing System) du MIT, le tout premier système informatique à temps partagé au monde, fonctionnant sur un IBM 7094. Restaurer ce programme légendaire a demandé un travail titanesque, impliquant le déchiffrage de milliers de lignes de code mal documentées, ainsi que la reconstruction de fonctions manquantes. Aujourd’hui, grâce à un émulateur recréant l’IBM 7094, Eliza est de nouveau opérationnelle.

Eliza et le programme DOCTOR : Une thérapie par l’IA

Le cœur d’Eliza repose sur un programme baptisé DOCTOR, conçu pour simuler les techniques de psychothérapie rogérienne. Ce chatbot emblématique engageait ses utilisateurs dans des conversations en posant des questions ouvertes et en reformulant leurs réponses, mimant l’attitude d’un thérapeute.

Jusqu’à la découverte récente de son code source, seules des versions modernes et remaniées d’Eliza étaient disponibles. Cette restauration permet désormais de découvrir le programme dans sa forme originelle, révélant l’approche novatrice et avant-gardiste de son créateur, Joseph Weizenbaum.

Des trouvailles surprenantes dans le code d’Eliza

Le travail de restauration a permis de mettre en lumière plusieurs éléments inattendus du programme original. Parmi ces découvertes :

• Un mode d’enseignement caché : Ce mode, activé en tapant le symbole « + », permet de personnaliser le comportement du chatbot. Une fonctionnalité fascinante qui n’avait été mentionnée qu’une seule fois dans une publication de 1966 par Joseph Weizenbaum.
• Un bug historique volontairement conservé : Eliza plante systématiquement lorsque les utilisateurs saisissent des chiffres. Les chercheurs ont choisi de maintenir ce bug afin de préserver l’authenticité historique du programme.

L’équipe a tenu à rester fidèle à l’esprit d’origine : 96 % du code restauré d’Eliza est identique à celui conçu dans les années 60. Aujourd’hui, ce code est accessible sur GitHub, permettant à chacun d’explorer le programme et son émulateur.

L’impact d’Eliza sur l’intelligence artificielle moderne

Au-delà de son rôle en tant que premier chatbot de l’histoire, Eliza a marqué un tournant dans l’évolution de l’intelligence artificielle. Elle a démontré qu’il était possible pour un ordinateur de simuler des interactions humaines, jetant ainsi les bases des développements futurs dans ce domaine.

Si l’IA était à ses balbutiements dans les années 1960, Eliza a introduit une idée révolutionnaire : au lieu de chercher à imiter parfaitement la cognition humaine, les machines peuvent reproduire des résultats similaires en utilisant des méthodes alternatives. Cette philosophie a inspiré de nombreux modèles modernes, notamment ceux développés par OpenAI, qui utilisent des techniques avancées pour obtenir des résultats proches de la compréhension humaine sans chercher à la copier à l’identique.

Eliza a également incarné une première tentative de test de Turing, démontrant que les humains pouvaient être amenés à croire qu’ils conversaient avec une autre personne plutôt qu’une machine. Ce concept, encore central dans l’IA actuelle, reste un défi et une source d’inspiration pour les chercheurs du monde entier.

Un héritage qui perdure 60 ans plus tard

Aujourd’hui, Eliza continue d’influencer le monde de l’intelligence artificielle. Si ses capacités étaient limitées comparées aux standards actuels, elle a posé des bases fondamentales qui demeurent pertinentes. En revisitant son code, les chercheurs et passionnés d’IA peuvent mieux comprendre l’évolution des technologies et s’inspirer de ses mécanismes pour créer des solutions innovantes.

Le retour d’Eliza est une véritable plongée dans l’histoire de l’informatique et un rappel des progrès accomplis depuis les années 60. Sa résurrection, grâce aux archives du MIT, constitue un trésor inestimable pour ceux qui s’intéressent à l’histoire et aux fondations de l’intelligence artificielle moderne.